em是近年来讨论得比较多的一个长度单位。其实早在Jeffrey Zeldman写的《网站重构》（中文版于2004年出版）一书中就提到过这个单位，只是当时流行用px（像素）单位，所以很少人留意到em。与px这种绝对长度单位不同，em是相对长度单位，1em代表的是一个字的大小。为何要用字体的大小作单位呢？

多年前，在XHTML+CSS还没有被大多数人知道的时候，网页制作很强调一致性，也就是说让网页在所有用户的机器上的显示基本一样。这里最大的影响因素是字体大小。由于浏览器本身提供了调整字体大小的功能，因此，通过font标签的size属性设置的字体大小会随着浏览器设置而改变。幸运的是，CSS中有一个固定的单位——px。于是，人们开始使用CSS定义字体大小，通常会给body定义一个默认字体大小，在中国，这个值通常是12px。后来，有人注意到视力差的人看12px的字很吃力。那调整到14px？16px？不行，对于视力正常的人来说，12px还是最美的。那怎么办呢，难道要做好几套页面？这明显不划算，于是，浏览器的字体大小设置又一次登上历史舞台，但是在XHTML+CSS的页面中，已经不提倡用font标签定义字体大小，所以一些开发者开始应用有异曲同工效果的em单位。然而，em的一些缺点却限制了它的应用：

以C语言为例，一般来说，交换两个变量的值需要用到一个中间变量：

int a, b;
a = 10;
b = 11;
int c; // 中间变量
c = a;
a = b;
b = c;

但也可以省掉这个中间变量，只是运算的次数增多了：

int a, b;
a = 10;
b = 11;
b = a + b; // 得出两数字的和
a = a - b; // a减去两数字的和就得出原来的b的负值
a = -a;
b = b - a; // 两数字的和减去原来b的值，就得出原来a的值

这是一个典型的时空问题：如果想省掉一个变量（节省内存），就需要多几次运算（运算时间更长）。在目前内存价格低廉的情况下，当然会选择用空间交换时间。